Quelques traits habiles évoquent un scooter s’éloignant, dessinés sur une affiche accrochée au mur du bureau baigné de lumière de Valentina Emiliani, à l’Institut de la vision, à Paris. Cette grande affiche rend hommage au film Caro Diario de Nanni Moretti, sorti en 1993 et connu sous le titre Journal intime en France. Ce clin d’œil cinématographique n’est pas anodin : il souligne les racines italiennes de la chercheuse, perceptibles à travers son accent chantant et ses petites hésitations lexicales. « Elle n’a pas progressé en français depuis qu’on la connaît, comme Jane Birkin ! » plaisantent affectueusement ses collègues. Mais c’est aussi le scooter, fil conducteur du film où Nanni Moretti sillonne Rome, qui fait subtilement écho au parcours professionnel sinueux de Valentina Emiliani, à la croisée de l’optique et des neurosciences. Une trajectoire audacieuse, dont la valeur est aujourd’hui confirmée par de nombreuses distinctions récentes.
En tant que directrice de recherche au CNRS, Valentina Emiliani a été honorée de la médaille d’argent de l’institution en 2021. Début 2026, elle se voit également attribuer le prix Irène-Joliot-Curie, accompagné de 40 000 euros, décerné par le ministère chargé de l’enseignement supérieur et de la recherche, pour son rôle de « pionnière dans l’usage de la modulation du front d’onde ». Avec humilité, elle préfère évoquer sa capacité à « sculpter la lumière ». En contrôlant la façon dont la lumière se propage et, grâce à l’holographie assistée par ordinateur, en créant des motifs lumineux en trois dimensions, elle parvient à cibler précisément une ou plusieurs cellules cérébrales. Sa mission ? « Je conçois de nouvelles méthodes optiques pour visualiser et agir sur l’activité des réseaux neuronaux », explique-t-elle. En somme, elle s’attache à explorer et à « manipuler » le cerveau à l’aide de la lumière. En deux décennies, elle a hissé son équipe parmi les groupes de recherche les plus en pointe au niveau mondial dans cette discipline.
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