Réserviste au sein de l’Agence spatiale européenne (ESA), le militaire et ingénieur français Arnaud Prost a été choisi pour participer à une mission inédite vers la station spatiale privée Haven-1. Une consécration pour ce Marseillais de 34 ans au profil éclectique.
Il s’apprête à tutoyer les étoiles. Encore inconnu du grand public, Arnaud Prost est le nouveau visage de la France dans l’espace. Comme annoncé lundi 1er juin par Emmanuel Macron, cet astronaute de réserve va réaliser en 2027 sa première mission en orbite dans le cadre d’un programme de l’entreprise aérospatiale américaine Vast.
L’accord conclu entre la France et la firme californienne, dévoilé par le président de la République en marge du sommet Choose France, concerne aussi Thomas Pesquet. Quand l’astronaute normand s’envolera vers l’ISS pour son troisième séjour dans l’espace, Arnaud Prost décollera en direction de Haven-1, la toute nouvelle station spatiale commerciale développée par Vast. Les deux missions, bien distinctes, sont prévues pour durer environ deux semaines chacune.
Auteur de publications scientifiques
Après Thomas Pesquet et Sophie Adenot, Arnaud Prost va écrire à son tour une page de l’histoire de la conquête spatiale en participant à la première mission habitée vers une station privée.
Originaire de Marseille, l’astronaute de 34 ans affiche un impressionnant CV qui témoigne autant de ses facultés intellectuelles que physiques. Diplômé en 2015 de l’École Polytechnique, il est aussi détenteur d’un diplôme d’ingénieur aérospatial obtenu à l’Institut supérieur de l’aéronautique et de l’espace de Toulouse (Isae-Supaero) ainsi que d’un master d’astrophysique, sciences de l’espace et planétologie.
Des stages prestigieux l’ont mené au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa – où il étudie les possibles sites d’atterrissage du rover Perseverance – et à l’Institut d’Aviation de Moscou, lui permettant d’être co-auteur de plusieurs publications scientifiques.
Ingénieur et scientifique, Arnaud Prost est aussi un soldat accompli doté d’une riche expérience dans l’armée. Entré au 1er Régiment de hussards parachutistes (RHP), il y obtient son brevet de parachutiste militaire et débute en parallèle une activité de parachutiste sportif qui l’amènera à réaliser plus de 200 sauts en chute libre.
Pilote de chasse et plongeur
En 2017, il rejoint la Direction générale de l’armement (DGA). En détachement au sein de l’armée de l’Air et de l’Espace, il obtient sa licence de pilote commercial en 2019 et ses ailes de pilote de chasse en 2020. Une compétence qu’il met à profit en tant qu’ingénieur d’essai au centre d’expertise de la base d’Istres (Bouches-du-Rhône) où il travaille sur l’avion Rafale.
À partir de 2023, Arnaud Prost sert comme pilote d’Awacs, un avion de surveillance embarquant un système de radars qui permet de suivre à longue distance des aéronefs, missiles ou navires ennemis. Il était ainsi déployé l’an dernier à Kourou pour assurer la sécurité du centre spatial guyanais durant le premier vol commercial de la fusée lourde européenne Ariane 6.
Féru d’astronomie, Arnaud Prost est aussi fasciné par les profondeurs sous-marines. Deux passions qui sont liées, selon lui. « J’ai toujours aimé l’espace. Je pense que ce qui y a contribué, c’est quand j’ai commencé à me mettre dans l’eau quand j’étais enfant. La sensation d’apesanteur, ça m’a plu et ça m’a poussé à regarder vers les étoiles », expliquait-il en 2023 dans une vidéo mis en ligne par la DGA.
Après ses études, Arnaud Prost a rejoint la Compagnie maritime d’expertise (Comex) de Marseille où il est devenu plongeur professionnel. Il a travaillé notamment sur des simulations de sorties spatiales extravéhiculaires (EVA) en milieu sous-marin comme plongeur d’essai d’un scaphandre d’entraînement.
Surnommé « Bubble » au sein de l’Armée de l’air, Arnaud Prost est également instructeur de plongée. Outre le monde marin, il cultive d’autres passions comme la natation, la randonnée, le bricolage et le rugby, sport qu’il pratique depuis l’enfance.
De la réserve de l’ESA à l’espace
En 2022, celui qui cite Thomas Pesquet comme modèle intègre la promotion des astronautes de réserve de l’Agence spatiale européenne (ESA). Une étape majeure qu’il voit comme un « privilège » et qui ouvre officiellement la porte à une potentielle future mission dans l’espace.
Arnaud Prost commence ensuite son entraînement au Centre européen des astronautes de Cologne en Allemagne. Il se forme aussi à la géologie et à la sélection d’échantillons pour préparer l’exploration de la Lune et de Mars.
L’an prochain, ce fan de Jonny Wilkinson quittera donc le banc des remplaçants pour sa première mission dans l’espace. Un rêve d’enfant qu’il accomplira en tant qu’ingénieur d’essais en vol.
