La pandémie de Covid-19 a braqué les projecteurs sur les chauves-souris rhinolophes. Aujourd’hui, l’émergence des cas humains d’hantavirus met en avant un autre mammifère : le rat pygmée de rizière à longue queue. Bien que le mode précis de contamination du premier passager du Hondius n’ait pas été déterminé, on sait en revanche de quel animal provient le virus : Oligoryzomys longicaudatus, le nom scientifique de ce petit rongeur découvert en 1832 par le chirurgien et naturaliste Frederick Bennett.
Contrairement à ce que laisse supposer son appellation, cet animal n’est pas particulièrement petit ni associé aux rizières. Avec une taille corporelle d’environ 10 centimètres et un poids oscillant entre 30 et 40 grammes, il surpasse de loin le minuscule rat des moissons (8 grammes), mais reste bien plus léger que le surmulot, notre rat brun habituel, qui peut peser de 140 à 500 grammes. Quant à la mention des rizières, elle découle de la désignation scientifique établie au début du XXe siècle, sans qu’un lien évident avec cette culture céréalière n’ait jamais été démontré. Finalement, seule la longue queue reflète fidèlement la réalité : mesurant entre 11 et 13 centimètres, elle excède la longueur de son corps.
Ce rongeur, endémique d’Amérique du Sud, demeure éloigné des habitations humaines et des zones de culture, ce qui lui a valu une réputation majoritairement positive dans sa zone de répartition, à savoir le sud du Chili et de l’Argentine. « Contrairement aux espèces invasives telles que le rat noir ou le surmulot, celui-ci est un animal indigène et sauvage, ayant évolué en harmonie avec l’écosystème sud-américain », précise Ulyses Pardiñas, chercheur au Conseil national de la recherche scientifique et technique, principal organisme de recherche argentin, et spécialiste reconnu des rongeurs du continent sud-américain.
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