DÉCRYPTAGE – En étudiant les protéines anciennes retrouvées dans l’émail de six dents, une équipe chinoise a mis en évidence un marqueur distinctif propre aux Homo erectus d’Asie et a également repéré des indices de métissages avec d’autres populations humaines.
Bien avant qu’Homo sapiens ne colonise presque toutes les surfaces terrestres, une autre espèce humaine s’était déjà illustrée par une expansion remarquable. Ayant quitté l’Afrique il y a plus de deux millions d’années, Homo erectus s’est dispersé de l’Europe jusqu’à l’Asie du Sud-Est, s’établissant sur au moins trois continents et ce, durant près de deux millions d’années. Cette espèce intrigue à de multiples égards : elle partage avec la nôtre le privilège d’avoir occupé un territoire aussi vaste, et sa durée d’existence est exceptionnelle, les plus récents vestiges d’Homo erectus remontant à environ 100 000 ans sur l’île de Java, en Indonésie.
Une publication récente, menée par la paléogénéticienne chinoise Qiaomei Fu, parue dans la revue Nature, apporte un éclairage inédit sur ce groupe humain, notamment sur ses interactions avec d’autres lignées que Homo erectus aurait pu rencontrer. En examinant les protéines fossilisées présentes dans l’émail de six dents datées d’environ 400 000 ans, découvertes en Chine, l’équipe de chercheurs…
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