L’envolée continue de la dette publique en France pousse désormais de nombreux spécialistes à s’interroger : ce phénomène d’endettement persistant risque-t-il de déboucher sur une crise financière ? Même parmi les économistes keynésiens, traditionnellement partisans d’une forte intervention publique pour soutenir l’économie, l’inquiétude gagne face à la possibilité d’une perte de maîtrise. Pour tenter d’éclaircir ces incertitudes, les économistes se penchent régulièrement sur les crises du passé afin d’en tirer des solutions pour les défis actuels. Les historiens, de leur côté, abordent souvent avec prudence les comparaisons entre les crises historiques et la situation contemporaine. Comment rapprocher des contextes aussi contrastés sur le plan économique, financier, monétaire, politique, social ou géopolitique ? Une telle comparaison reste possible, à condition d’étudier minutieusement l’ensemble des données sur le long terme et d’en analyser les évolutions.
De l’Ancien Régime jusqu’à la première moitié du XXe siècle, les épisodes majeurs d’endettement étaient presque systématiquement associés à la guerre : qu’il s’agisse de mener des conflits, de s’y préparer ou d’en panser les séquelles. Ce recours à l’emprunt reposait principalement sur la mobilisation de l’épargne nationale, collectée efficacement à partir de 1915 grâce aux bons du Trésor ou à travers des emprunts d’État à long terme (Pinay, Giscard, Balladur…). L’endettement auprès de créanciers étrangers existait certes, mais il restait marginal et ponctuel. Aujourd’hui, comme par le passé, l’État français continue de se financer sur les marchés sans difficulté majeure (hormis la pression d’une hausse des taux d’intérêt), mais la structure de l’endettement a profondément évolué : la part détenue par les épargnants français ne constitue désormais qu’environ la moitié du total.
Bien que les niveaux d’endettement actuels dépassent les 100 % du PIB, ils demeurent inférieurs aux sommets atteints au cours des trois siècles précédents, où la dette a parfois dépassé les 200 % du PIB, voire davantage. Cependant, autrefois, l’endettement public exprimé en part du PIB revenait à des niveaux jugés acceptables en quelques années seulement, aidé en cela par l’inflation, la dévaluation, ou parfois par le défaut de paiement comme cela s’est produit en 1720 et 1797. À l’inverse, la situation actuelle se caractérise par une dette élevée qui perdure depuis des décennies, sans véritable signe de stabilisation ou de réduction.
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